La carenza di acido solforico può rallentare il progresso tecnologico
L’acido solforico è la sostanza di cui l’industria chimica produce le maggiori quantità. Il suo maggiore utilizzo è nell’industria dei fertilizzanti, ma viene utilizzato anche in molti altri settori come materia prima per la produzione di pannelli solari e batterie per auto elettriche.
L’80% dello zolfo mondiale è ottenuto da combustibili fossili (greggio e gas naturale). Tuttavia, c’è una tendenza al ribasso nell’uso delle fonti di energia fossile, che riduce anche l’offerta di acido solforico nel mondo. Nel frattempo, tuttavia, l’acido solforico è in aumento: 246 milioni di tonnellate di questa materia prima vengono utilizzate ogni anno in tutto il mondo. Secondo le previsioni, la domanda potrebbe raggiungere i 400 milioni di tonnellate entro il 2040.
L’acido solforico è un liquido oleoso trasparente, incolore, inodore, ad alta viscosità, non infiammabile e liberamente miscibile con l’acqua. L’acido solforico è uno degli acidi più corrosivi, quindi lavorare con esso richiede attenzioni particolari.
La riduzione dell’uso di fonti energetiche fossili è dovuta alla lotta globale contro il cambiamento climatico, che mira a raggiungere zero emissioni di anidride carbonica entro il 2050. Ciò prevede una carenza di 320 milioni di tonnellate di acido solforico entro il 2040. Tecnologie a basse emissioni di CO2 – come la produzione di batterie e pannelli solari – richiedono grandi quantità di cobalto e nichel, che vengono estratti utilizzando acido solforico. Secondo le stime, entro il 2050 la domanda di cobalto potrebbe aumentare del 460% e di nichel del 99%. L’industria automobilistica utilizza elettrodi di cobalto per le batterie agli ioni di litio e per alcuni tipi di pneumatici, mentre il nichel è un materiale importante per le batterie.
In linea con i principi dell’economia, la carenza e l’offerta limitata portano a prezzi più elevati, rendendo più costose tutte le tecnologie e i prodotti delle industrie che utilizzano questo materiale, ad esempio pneumatici, batterie al piombo, fertilizzanti contenenti zolfo, prodotti di carta e cibo.
Tuttavia, la domanda di acido solforico aumenterà anche a causa della crescita della popolazione: si prevede che la popolazione mondiale si avvicinerà a 10 miliardi entro il 2050 e raggiungerà il picco di 11 miliardi nel 2100.
Il riciclaggio può essere una delle soluzioni rispettose dell’ambiente e della società per future carenze. Nel caso delle auto elettriche, il riciclaggio delle batterie è particolarmente importante, importante anche perché in questo caso i materiali non dovrebbero più essere recuperati con acido solforico, risparmiando così la materia prima.
Il riciclaggio dei fosfati dalle acque reflue e la loro conversione in fertilizzanti ridurrebbe la necessità di acido solforico per la lavorazione della roccia fosfatica.
Un’altra soluzione potrebbe essere quella di cercare ed estrarre fonti alternative allo zolfo. I sedimenti vulcanici contengono grandi quantità di solfuro di ferro e zolfo elementare, ma l’accesso ad essi richiede l’estrazione e la lavorazione di minerali potenzialmente dannosi, quindi questo è un compito che richiede estrema cautela. L’estrazione dello zolfo e la lavorazione dei suoi minerali possono inquinare l’aria, il suolo e l’acqua e acidificare i bacini superficiali e le falde acquifere.
Oltre a garantire le forniture, è fondamentale anche ridurre i rifiuti: sprecare meno energia rinnovabile riduce anche la necessità di acido solforico.
Anche la produzione di acido solforico da colture batteriche sembra promettente. Alcuni batteri ossidano lo zolfo per produrre energia, producendo acido solforico. Poiché il trasporto di acido solforico è pericoloso per l’ambiente e la società, il suo trasporto dovrebbe essere ridotto al minimo. Grazie a questa soluzione è possibile produrre efficacemente acido in miniera, riducendo i rischi legati al trasporto di acido solforico su camion.
